La préhistoire s’étend de 7 millions d’années à 4 000 ans av. J.-C. environ, selon les régions du monde.

Brève définition de la préhistoire

La préhistoire (pour en savoir plus lire l’article sur le terme “préhistoire”) est une période dont la chronologie peut varier selon les régions du monde. La préhistoire est la première période de l’Histoire de l’humanité qui correspond au Paléolithique, au Mésolithique et au Néolithique. Elle débute avec l’apparition des premiers ancêtres de l’Homme (vers 7 millions d’années avec Toumaï). Elle se termine officiellement avec l’apparition de l’écriture. Le préhistorien est un archéologue ou un anthropologue spécialiste de la préhistoire. 

Dans d’autres articles nous aborderons en détail et de façon critique :

• L’apparition de l’écriture.
• Le Paléolithique.
• Le Mésolithique.
• Le Néolithique.

Le découpage chronologique de la préhistoire

La préhistoire est divisée en 6 grandes périodes.

La Paléolithique archaïque

Entre -7 millions d’années à – 3 millions d’années (donc avant l’an 0). Cette période comprends les fossiles suivants que l’on présuppose être dans la lignée humaine : Toumai, Orrorin, Ardipithèque, Australopithèque. Cette période concerne essentiellement l’Afrique et débute avec la culture oldowayenne. On remarquera que le terme “archaïque” veut dire “qui est très ancien”. Toutefois, on peut aussi le comprendre de façon péjorative comme quelque chose de désuet. C’est pour cette raison je préfère le terme de paléolithique “très ancien”.

Le Paléolithique ancien

De – 3 millions d’années à -300 000 ans. Cette période comprends les fossiles suivants que l’on présuppose être dans la lignée humaine : Rudolfensis, Erectus, Heidelberg, Paranthrope, Habilis, Ergaster.

• C’est l’invention du galet aménagé (chopping-tool), du biface et du feu.
• Cette période concerne l’Europe.
• C’est une période avec des climats glaciaires en alternance avec des phases tempérées.
• C’est l’arrivée de populations venues d’Afrique et d’Asie et l’époque de Tautavel.
• La culture technique principale est l’Acheuléen (mais il y a aussi le Clactonien, le Tayacien et le Colombanien) et c’est le moment de la découverte du feu (Terra Amata).

Le Paléolithique moyen

Entre -300 000 ans à -40 000 ans. Cette période comprends les fossiles suivants de la lignée humaine : Flores, Aprilis, Denisova, Neandertal, Sapiens. Cette période est marquée par l’invention des sépultures avec Neandertal.

• C’est lé début de la version anatomiquement “moderne” de Sapiens.
• C’est peut-être aussi le début de l’art pariétal (sujet d’un article).
• C’est une alternance entre une période interglaciaire et glaciaire.
• C’est l’apparition des premières sépultures.
• La culture technique est le Moustérien (mais il y a aussi le Micoquien et le Pontinien).

Le Paléolithique récent

Entre -40 000 ans à -10 000 ans. Il ne reste plus que Sapiens sur terre. Quelques marqueurs : l’art pariétal (ex: Lascaux, Altamira…), le propulseur, l’aiguille à chas, le harpon, les vénus (ex : Laussel…). Vers -10 300, c’est la  fin de l’ère glaciaire et le début de l’holocène et d’un réchauffement climatique naturel.

• En Europe, c’est la disparition de Néandertal et l’arrivée d’Homo sapiens dit « Cro-Magnon ».
• De nombreuses innovations apparaissent, techniques et artistiques mais aussi dans la façon de vivre (social) ou en matière de croyances. Le Paléolithique récent correspond à de nombreuses cultures techniques qui constituent elles-mêmes des sous-périodes :
  • Proto-Aurignacien (elle serait la première culture d’Homo sapiens),
  • Aurignacien,
  • Gravettien,
  • Solutréen,
  • Badegoulien
  • Magdalénien.
• Chaque culture, chaque technique a ses fossiles directeurs. Des typologies permettent d’identifier et de dater les objets.
• Pour cette période, l’apparition de l’arc et des flèches fait débat. En effet, des pointes de flèches datées entre – 60 000 et – 70 000 ans auraient été trouvées en Afrique du Sud dans la grotte de Sibudu. En France, des pointes de flèches ont été trouvées et dates de -54 000 ans dans la grotte du Mandrin (Drôme).

L’épipaléolithique et le mésolithique

Entre – 12 000 ans à – 6000 ans. C’est une sorte de Paléolithique final qui coïncide avec l’Holocène, c’est-à-dire l’interglaciaire qui perdure aujourd’hui. Une période souvent oubliée et jamais enseignée à l’école. C’est une époque de transition importante qui contient en elle les prémices de la “révolution néolithique”. On constate par exemple quelques sédentarisations de groupes humains. On assiste à une miniaturisation du matériel lithique (en silex).

Le Néolithique

Entre – 6000 ans à – 2000 ans. Le néolithique débute vers -10 000 ans au Proche-orient et vers – 6000 en Europe occidentale. C’est une période de changement important dans l’histoire de l’humanité. En effet, on la considère comme une première révolution avec l’invention de la poterie (ex: poterie du Cardial), de l’élevage, de l’agriculture et de la sédentarisation. Ils n’apparaissent pas toujours ensemble et dans le même ordre.

L’origine de ces transformations se situe au Proche-Orient avec une explosion démographique et l’expansion de groupes humains via le Danube (vers 5 500) et via la Méditerranée (entre 5 900 et 5 600).

Pour compliquer les choses, la situation varie selon la partie du monde dans laquelle on se situe. En Amazonie, il existe une économie qui hybride à la fois le prélèvement par la chasse/pêche/cueillette et la production par l’horticulture. En Océanie, c’est le bambou qui s’est vraisemblablement substitué au silex. La technologie lithique qui sert en Europe de marqueur chronologique et culturel ne fonctionne pas pour cette zone géographique.

En orient, à la même époque, on est déjà dans l’Histoire : sociétés urbaines et apparition de l’écriture (Élamite – 4400).

Enfin, un fait très important : le Néolithique voit l’apparition de la guerre ! (sujet d’un article).

La protohistoire 

Le Néolithique disparaît vers -2 100 avec l’apparition de la métallurgie du cuivre (Chalcolithique : -2 500-1 800) et surtout de l’Âge du Bronze puis du Fer. Ce sont aussi des changements radicaux dans les modes de vie et de même que l’on parle souvent de « révolution néolithique », nous pourrions parler de « révolution métallurgique ».

La préhistoire et l’école

En cycle 2 et en cycle 3, la question du temps est très compliquée car les élèves ne disposent pas encore de tous les outils psychologiques pour appréhender et conceptualiser la durée, surtout sur de grandes durées. En cycle 2, c’est l’âge des opérations concrètes pour Piaget et le stade catégoriel pour Vygotski. Il est important que les élèves puissent appréhender le temps étape par étape en commençant par l’expérimenter physiquement. Selon Piaget, « le temps psychologique, subjectif et intuitif de la perception immédiate suppose d’être objectivité en un temps physique et intellectuel » (Cariou, 2012, p. 138).

C’est pourquoi il est nécessaire d’envisager des dispositifs qui permettraient une lecture diachronique et synchronique, de travailler la simultanéité des faits, de figurer les cycles et les régressions, d’assimiler ce qu’est une échelle et surtout de comprendre les critères qui permettent d’établir une périodisation (concept).

Conclusion

La chronologie de la Préhistoire articule plusieurs critères : des périodes chronologiques (des dates), des périodes climatiques (isotopiques), des cultures techniques (silex, poterie, etc.), des types d’hommes (évolution humaine), des innovations (des événements préhistoriques comme la fabrication du feu, les sépultures, etc.).

Aucun critère logique n’a réellement été mis en oeuvre pour justifier le découpage chronologique de la préhistoire tel qu’il est proposé à l’école. Le critère technologique principalement basé sur le silex a montré ses limites (voir plus haut pour l’Océanie). Il est d’ailleurs encore compliqué de déterminer quel type d’Homme préhistorique a taillé tel type de silex.

Comme on l’a constaté, la connaissance est fluctuante et se transforme régulièrement au fil des découvertes. Elle n’est donc pas très fiable.

Enseigner/apprendre la préhistoire implique donc deux choses :

• Alphabétiser en donnant aux personnes les concepts de bases nécessaires à l’exercice de leur pensée et à la compréhension des problèmes contemporains. Les connaissance viennent illustrer de façon temporaire les concepts mais ne sont pas proposés comme une finalité de l’apprentissage. Les concepts sont plus pérennes (ils peuvent aussi évoluer mais beaucoup plus lentement que les connaissances) et soutiennent la réflexion et l’articulation des connaissances.
• Conscientiser^[1]en développant chez les personnes une conscience civique et critique du monde, ce qui commence par une approche critique des concepts et des connaissances qui sont proposés. La conscientisation passant par le développement de la pensée réflexive^[2].

Notes

[1] Cf. « Pédagogie des opprimés », Paulo Freire, Petite Collection Maspero, Paris, 1980.

[2] « L’autonomie de la pensée se caractérise par la capacité à prendre position sur une question, et ce, de façon libre et indépendante. Lorsqu’un citoyen désire prendre part aux décisions de sa communauté, il doit avoir recours à certaines habiletés de pensée. C’est en faisant appel à son jugement réflexif qu’il tentera de faire le tour d’une question lui permettant ainsi d’arrêter son choix. Il est donc fondamental de réfléchir à la façon de développer chez l’apprenant la capacité à utiliser  les habiletés reliées au jugement réflexif de façon à le libérer des influences extérieur et lui assurer la capacité de faire des choix ». « La notion de compétences en éducation et en formation », Rodolphe M. J. Toussaint, l’Harmattan, 2004.

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